Vendido a Chelsea por 10 millones de dólares, el pibe de 17 años es el arma principal de la Tri para enfrentar a la Selección Argentina en los cuartos de la Copa América. Rompió récords históricos en las Eliminatorias y será rival de Boca en la Copa Sudamericana.

La vida de Kendry Páez se volvió tan vertiginosa como las películas de la franquicia Misión Imposible en estos últimos meses. Pasó de ser una de las promesas de Independiente del Valle -en particular- y de la liga de Ecuador -en general- a transformarse en el jugador clave de una selección que tiene la posibilidad concreta de eliminar a la Argentina de Lionel Scaloni, vigente campeona de la Copa América y del mundo. Sin embargo, el jugador de 17 años, cuyo destino en el fútbol está en el continente europeo, tiene algunos vínculos con el país que cruzará en los cuartos de final este jueves, desde las 22 horas, en Houston.

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Nacido en Guayaquil el 4 de mayo del 2007, se formó en las inferiores Independiente del Valle, pero antes atravesó un recorrido en las infantiles de la Academia Alfaro Moreno, que pertenece al Barcelona de Ecuador, y en el club Patria. Fue justamente allí donde surgió uno de los sobrenombres más particulares de su carrera. "Había un señor que me decía Di María porque era más flaco, zurdo. Fue así como comenzaron a decirme Di María y ya me quedé con eso desde la edad que tuve, como unos diez años", confesó meses atrás en un podcast oficial del Matagigantes.

Quizás, ese pequeño Kendry ni siquiera imaginó que el 9 de junio del 2024, en Chicago, le tocaría jugar contra el mismísimo Fideo, que aquella jornada fue el capitán de la Scaloneta por la ausencia de Lionel Messi en el once titular. De todos modos, el apodo también se convirtió en un peso. "Apenas llegué a Independiente del Valle ya todos me conocían como Di María. Hasta ahora, algunos de Primera todavía me dicen así. Ya les digo que no me digan más Di María, por favor. Ya me cansé", lanzó de forma humorística al ser consultado sobre la permanencia del mote.

Páez debutó profesionalmente a principios de 2023, aunque raudamente se ganó la titularidad indiscutida en el elenco que hoy comanda el argentino Javier Gandolfi. Tampoco significó una espada de Damocles el hecho de vestir la camiseta de su selección nacional. El desequilibrante mediocampista la rompió en el Sudamericano Sub-17, en el que Ecuador terminó segundo por detrás de Brasil, y luego jugó el Mundial Sub-20 en la Argentina con 16 años recién cumplidos.

El estreno en la Mayor solo se hizo esperar algunos meses más y llegó con un récord de regalo. Durante el partido contra Bolivia del 12 de octubre de 2023, correspondiente a la tercera fecha de las Eliminatorias Sudamericanas rumbo al Mundial 2026, Páez se transformó en el jugador más joven en marcar un gol en el mencionado certamen.

A su vez, en el duelo anterior se había convertido en el más chico en computar una asistencia. Y, recientemente, se colgó la medalla de ser el ecuatoriano más joven en hacer su aparición en toda la historia de la Copa América, al ser partícipe de los compromisos del Grupo B ante Venezuela, México y Jamaica.

Un tiempo después de enterarse que Chelsea invirtió más de 10 millones de euros en comprar su ficha, pese a que permanecerá en Independiente del Valle hasta alcanzar la mayoría de edad por una cuestión reglamentaria, Páez recibió otra grata noticia una vez finalizado el amistoso contra la Selección Argentina en Chicago.

Lionel Andrés Messi, probablemente uno de sus principales referentes en el mundo del fútbol, aceptó cambiar camisetas con él tras la victoria de la Albiceleste con un gol de Ángel Di María. El diamante en bruto que tiene la selección del español Félix Sánchez Bas le agradeció a la Pulga por el gesto y le dijo algo más al oído al momento de saludarlo, que los micrófonos no pudieron captar.

Como si le faltaran más vínculos con la Argentina, el mediocampista visitará dentro de pocas semanas la tierra de Diego Armando Maradona. Resulta que su Independiente del Valle enfrentará a Boca en los 16avos de final de la Copa Sudamericana a mediados de julio. Incluso, Páez había estado previamente en el país para chocar ante San Lorenzo de Almagro por el Grupo F de la Copa Libertadores, en un duelo que terminó en derrota para los ecuatorianos.

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