Seguramente, cuando los argentinos nos enteramos de que el último partido de Lionel Messi con la Selección Argentina iba a ser ante Benín, más de uno habrá tenido que buscarlo en el mapa. ¿Dónde queda?¿Cómo juega? ¿Tiene jugadores conocidos? Varias dudas que surgieron apenas se conoció el rival y que, si bien todos los reflectores estarán puestos en la despedida del 10, invitan a conocer un poco más qué hay detrás de ese equipo que estará enfrente en una noche que quedará para siempre en la memoria de 40 millones.

Porque detrás de ese nombre hay un país lleva décadas buscando hacerse un lugar en el fútbol. Un seleccionado que se ubica en el puesto 93 del ranking FIFA, que nunca disputó un Mundial y que tuvo muy pocas oportunidades de medirse con equipos de otros continentes. Los Guepardos fueron creciendo a fuerza de sacrificios, golpes y oportunidades que tardaron en llegar, hasta encontrarse ahora con una que difícilmente podría ser mmejor.

“Queremos que el mundo nos vea”, le dijo a Olé Steve Mounié, capitán de Benín y segundo máximo goleador en la historia del seleccionado. El delantero, que milita en el Augsburgo de la Bundesliga y es la figura del conjunto africano, será uno de los referentes que acompañará en una noche que, tiene claro, servirá para “demostrar cuánto creció su fútbol”. En la charla, además, habló de su particular cruce con un futbolista argentino, de su experiencia enfrentando a Messi y de su mirada, sin filtro, sobre el juego de los equipos sudamericanos.

-Estás lesionado, pero igual vas a venir a Argentina para el partido. ¿Cuál será tu rol como capitán desde afuera de la cancha?

-Sí, viajaré por el partido pero por desgracia no jugaré. Viajaré porque es un partido histórico para nosotros, significa muchísimo enfrentarnos a Argentina. Cuando el entrenador me dijo que el partido iba a jugarse, le dije que no podía perdérmelo. Él hizo todo lo posible para llevarme al partido.

Mi rol simplemente será estar ahí. Creo que todos en el equipo me quieren, soy uno de los jugadores más longevos y traigo una buena atmósfera y buenos consejos a los jóvenes. Así que estaré ahí y les daré consejos. Si veo algo en el partido, les diré. Trataré de jugar mi rol tanto como pueda. Eso es todo.

-¿Cuáles son sus ambiciones para este partido?

-Llegamos al partido como una celebración, y con la ambición de que el mundo nos vea. Pero no vamos a ir a jugarlo simplemente como un amistoso, queremos mostrar que podemos jugar fútbol, porque es un gran escenario. Todo el mundo va a ver este partido.

Para todos nuestros jugadores, es la oportunidad de mostrar su calidad al mundo. Eso es muy importante para nosotros. Si lo hacemos bien, seguro que tendremos la oportunidad de jugar muchos partidos como este de cara al futuro.

-Mencionás que el deporte está creciendo en Benin, llegaron a los cuartos de final de la Copa de África, y ahora se viene el partido con Argentina, ¿lo ves como otra oportunidad para que el equipo continúe creciendo?

-Exactamente. Esa la palabra correcta, que estamos intentando crecer. Hablaba con mi compañero de equipo, con quien compartí mis 11 años en el equipo nacional y ahora tenemos la oportunidad de jugar contra un equipo fuera de África, y además, del nivel de Argentina. Creo que es por lo que hemos logrado en este tiempo. Estoy seguro de que Argentina no nos llamó solo por llamarnos, esto es el resultado de mucho trabajo.

Es muy bueno tener esta oportunidad de jugar contra un anterior campeón mundial y encima en el último equipo de Lionel Messi. Para nosotros es increíble, no voy a mentir. Es la primera vez que sucede e intentaremos hacer nuestro mejor esfuerzo para mostrar que Benín también puede jugar fútbol, incluso si es contra una de las naciones más grandes del mundo.

-Como dijiste, va a ser la despedida de Lionel Messi de la Selección. Lo enfrentaste cuando jugaba en el PSG y vos en el Brest ¿Qué recordás de ese partido? ¿Hablaste con él?

-No, no hablé con él. Cuando juego contra grandes futbolistas como Messi, no me gusta estar detrás de ellos, o ser de los que les piden la camiseta. No me gusta darles esa entidad. Tengo una foto junto a él, estaba al lado tratando de sacarle la pelota, creo que no lo hice jaja. Fue muy interesante jugar contra él.

Mounié, capitán de Benin, recordó un partido en el que enfrentó a Leo y contó en exclusiva con Olé cómo se prepara para el cruce del martes. Video: Giuliana Tocalli

-¿Creés que jugar contra él vistiendo la camiseta de Argentina es similar?

-No, para nada. Por eso espero mucho este partido, porque el estará representado a su selección y creo que es muy diferente a cuando lo hace con el club. Eso lo hace muy especial, me hubiera encantado poder jugar el partido.

-En 2024 Brest jugó contra Marsella y fue una de las pocas veces en la que recibiste una tarjeta roja, justamente tras un enfrentamiento con Leonardo Balerdi. ¿Qué te acordás de ese partido?

-¿Balerdi está en el equipo nacional? Wow, Balerdi es... tiene algo de vicio y es muy malicioso. Es un jugador difícil. Recibí esa tarjeta roja porque agarró mi brazo y me sacudió. En reacción a eso, le di un golpe en el pecho y se tiró al piso llorando. Es muy inteligente. Desafortunadamente, para ellos, igual perdieron ese partido, ja.

"Me sacaron una tarjeta roja por él. Tiene sus mañas, es muy malintencionado", recordó Mounié. Video: Giuliana Tocalli

¿Creés que es una característica que tienen la mayoría de los argentinos?

Sí, todo el equipo argentino es así. Es una especialidad de los equipos sudamericanos, les gusta entrar en tu cabeza y jugar sucio. Lo vimos en la Copa del Mundo con Argentina, también con Paraguay en el partido ante Francia, tratan de entrar en tu cabeza, de hablarte, de atacarte. No pueden parar. Es su juego. Si no eres fuerte de mente, puedes reaccionar y recibir una tarjeta roja o amarilla. Es algo a lo que Benin debe prestar atención.

-¿Se lo vas a advertir a tus compañeros?

-Sí, les diré que estén tranquilos, porque los jugadores argentinos pueden sacarte de tus casillas. Tienen que ser inteligentes porque queremos terminar con 11 jugadores, yo no lo era en el momento que me enfrenté a él.

Además, aquella no fue la primera vez que me encontré con Balerdi, en un partido anterior, él hizo algo similar: cuando estaba cerca de él, me agarró del pecho y me sacaron una amarilla. Y luego me dio recibí esa roja un año después. Es un jugador muy malintencionado, pero es un buen jugador. Si lo veo en el partido, le diré que no haga eso con mis jugadores jóvenes, le diría a todos que tengan cuidado. Por supuesto, él igual lo hará. Porque es el juego que está jugando y que todos ellos juegan.

-¿Siguen teniendo esa pica con Balerdi?

-Jugamos un partido amistoso y nos conocimos mejor en Augsburg. Hablamos y nos divertimos, creo que es un buen tipo cuando lo conoces, así que quedó en el pasado, pero sé que si vuelvo a enfrentarlo volverá a hacerlo por eso tengo que estar atento.

-Por lo que decís, tuviste algunas malas experiencias con argentinos, ¿hubo alguna buena?

Sí, no todas fueron malas. Compartí equipo con Joaquín Blasquez. Tuve algunos buenos momentos con él, pero no estuvo mucho tiempo con nosotros. Me llevé muy bien, incluso me envió un mensaje sabiendo que iba a venir a jugar con Benin.

En cambio jugando contra argentinos, solo tuve malas experiencias. Tal vez por mi conflicto Balerdi o en el caso de Messi, porque nos destruyó incluso sin jugar al 100%, nunca la pasas bien jugando contra él. A los argentinos los querés en tu equipo, pero no el contrario.

-¿Es el fútbol el deporte más popular en Benín?

-Creo que el fútbol es el deporte más fácil en todo el mundo. Cuando vas a la calle, puedes jugar con cualquier cosa. Puedes jugar con una piedra o con cualquier cosa que se parezca a un balón, por eso es tan popular en nuestro país y siempre será el deporte más popular.

-¿Cómo es crecer queriendo ser jugador de fútbol en Benín?

-Yo nací en Benín, pero crecí en el sur de Francia, por eso tuve más oportunidades, pero también puedo hablar por los demás jugadores de Benín. Ser un beninés y querer ser jugador de fútbol es un sueño difícil, no hay muchos jugadores que vivan en Benín y lleguen a Europa o a otros países para vivir de eso. Es muy difícil para un jugador de Benín salir de Benín y jugar fútbol. Así que cuando lo haces, es un gran logro. Y ahora mismo tenemos en el equipo nacional algunos jugadores como Junior Olaitan, Hassan Imran, que nacieron en Benín, y salieron de Benín, lo que es un gran logro.

-Por lo que mencionas, la mayoría de los jugadores se desarrollan fuera del país, y además suelen tener doble nacionalidad…

-Sí, es algo que estamos intentando mejorar eso en nuestro país. Necesitamos más jugadores que puedan salir de Benín. Necesitamos tener talento fuerte en nuestro propio país y no intentar buscar jugadores de dos nacionalidades, como es mi caso, que tengo también nacionalidad francesa. Todos los países y federaciones de África están moviéndose hacia esto, porque sabemos que si queremos un equipo nacional fuerte, necesitamos pulir el talento.

Hace poco, para muchos Benín era poco más que un nombre difícil de ubicar en el mapa, pero luego del seis de octubre, quedará ligado para siempre a una de las noches más importantes de la historia de la Selección Argentina. “La imagen que me gustaría que les quede sobre Benín es que lo dimos todo, puedo asegurar que vamos a intentar estar a la altura en un partido tan especial”, cerró Mounié.