El último baile de Lionel Messi con la Selección Argentina no será frente a un clásico de siempre. El fútbol le reservó ese lugar a Benín, un equipo que no registra antecedentes contra la Albiceleste y esconde un pasado atravesado por revoluciones.

Hasta 1975, en las planillas oficiales de la FIFA y en los almanaques internacionales, no existía como tal. De hecho, competía bajo el nombre de Dahomey, denominación que heredó de su etapa como colonia francesa y del antiguo reino que dominó esa región del oeste de África.

Tras un proceso de transformación, el territorio (que alcanzó su independencia total en 1960) pasó a llamarse República Popular de Benín. " No es casual lo del cambio de nombre. Tiene un ribete político en todo este proceso de la historia contemporánea que atravesó el país. El primero que empezó a hacer este ejercicio de memoria histórica fue el gobierno marxista. Lo que querían hacer era cambiarle la denominación colonial", contextualizó Juan Ignacio Incardona, autor del libro Viaje a la Costa de los Esclavos, en diálogo con Olé.

Durante dicha etapa, la región adoptó otra identidad y, por supuesto, una nueva forma de competir. De todos modos, el bautismo no trajo milagros inmediatos. "Dentro de lo que es el continente, mucho menos en sus inicios, no era de los seleccionados principales. Actualmente está en un segundo o tercer escalón", analizó Pancho Jáuregui, especialista en fútbol africano.

Su posición geográfica y la falta de experiencia internacional explican parte de su situación. "Está muy cerca de Ghana y Nigeria, entonces estaba opacado por esas grandes potencias. En esos primeros años, Dahomey no participaba o lo hacía de muy mala manera. Perdía en primeras instancias en torneos zonales contra sus propios vecinos. Además, en toda su historia, sólo enfrentó a dos países no africanos: a Dinamarca en un amistoso en 1974 y a Emiratos Árabes Unidos en dos o tres ocasiones. El tener sólo roce con naciones del propio continente no le ha permitido escalar un poco más", reconoció.

Por décadas este equipo ocupó, deportivamente hablando, un lugar secundario en el fútbol africano. Lejos del peso histórico que tuvieron algunos conjuntos limítrofes, su camino estuvo marcado por el esfuerzo desde las sombras. Sin embargo, a comienzos de este siglo logró romper el cascarón. "Las grandes generaciones de este país surgieron en la década del 2000, donde ya tiene algunos jugadores que empiezan a hacer sus armas en Europa", detalló.

Las primeras Copas Africanas en las que participaron fueron las de 2004, 2008 y 2010. "Convirtieron su primer gol a través de Oumar Tchomogo en la caída 2-1 ante Nigeria. Después hubo un parate por muchos problemas dirigenciales e internos en la Federación. Se dio una suspensión por parte de la FIFA y se paralizó dos años su liga entre 2015 y 2017", indicó.

Aquel período de turbulencias derivó en un proceso de refundación que dio sus frutos en la cancha. El punto culminante llegó en la edición 2019 que se disputó en Egipto, donde lograron su mayor hazaña. "Lo llamativo o curioso de esa actuación es que llegaron a cuartos de final pero no ganaron ningún partido en los 90 minutos: empataron los tres de la fase de grupos y en octavos le ganaron a Marruecos por penales para terminar perdiendo con Senegal en cuartos. Ya en la edición de 2025 alcanzaron los octavos y lograron ganar por primera vez un partido. Fue 1-0 sobre Botsuana", rememoró el analista.

A la par de estos progresos, el seleccionado renovó sus referentes y hasta cambió su apodo tradicional. "Grandes jugadores que podemos mencionar son Stéphane Sessegnon, con paso por PSG y Sunderland, y Razak Omotoyossi, que son de los que tienen más presencia y más goles en Los Guepardos, que es el apodo actual. Antes eran Las Ardillas y lo cambiaron", explicó Jáuregui.

De cara al duelo que viene, Nahuel Lanzón palpitó: "En tiempos recientes, por su vínculo colonial con Francia, logró repatriar algunos jugadores. De los vigentes, el más destacado es Steve Mounié, que está en el Ausburgo pero no va a estar convocado. También está Junior Olaitan, que es volante en el Beskitas".

A diferencia de lo que ocurrió en un principio, este territorio hoy vive una situación distinta. "Goza de una estabilidad política y social que no abunda en la región, sin grandes altercados salvo un menor intento de Golpe de Estado a finales del año pasado", confirmó Incardona.

Frente al equipo de Lionel Scaloni no hay historial. Y aunque los campeones del mundo cruzaron caminos con decenas de rivales de la zona, este conjunto nunca tuvo la oportunidad de ser parte. No obstante, la historia les tenía guardado un lugar especial: ser los últimos oponentes del capitán argentino con la camiseta de su país.

Serán tres amistosos en nuestro país para la Selección Argentina, con el gran atractivo del adiós de Leo al combinado nacional. El primer partido será el miércoles 30 de septiembre contra Bolivia, en Córdoba; el 3 de octubre ante Burkina Faso y el 6 ante Benín (único con presencia del 10), serán en el Monumental.