Zambia se volvió tendencia rápidamente en Argentina. Luego de que en la noche de este viernes se anunciara que el país africano será el segundo rival de la Selección en esta fecha FIFA, las búsquedas e investigaciones sobre este exótico país se multiplicaron. Y lo cierto es que, más allá de que se trata de un equipo claramente inferior a la Albiceleste, el conjunto zambiano cuenta con una historia intensa en el fútbol, con equipos y jugadores que lograron destacarse en África a lo largo de los años, a tal punto que uno de ellos hasta llegó a jugar en Argentina.

Se trata de Efford Chabala, histórico arquero de Zambia que tuvo un paso por Argentinos Juniors. ¿Pero quién fue este futbolista totalmente desconocido por nuestras tierras? Se trata nada menos que uno de los futbolistas más relevantes en la historia del país africano. Nacido en Mufulira, por entonces ciudad de la extinta Rodesia del Norte (Zambia se independizó del Reino Unido en 1964), comenzó jugando como delantero, hasta que un día se probó en el arco y nunca salió de ahí.

Sus grandes actuaciones bajo los tres palos lo llevaron a jugar en Mufulira FC, Nkana Red Devils y Wanderers de su país, donde se consolidó a tal punto de que fue convocado a la selección de Zambia en 1983. Allí se transformó rápidamente en una de sus principales figuras y, a día de hoy, se mantiene como el segundo jugador con más apariencias en la historia del equipo nacional con 115 partidos disputados.

Y claro, su buen manejo con los pies -producto de su época como delantero- y grandes atajadas llevaron a que Zambia se consagrara en el Campeonato de África Oriental y Central de 1984, cuando Chabala atajó tres penales ante Malawi en lo que fue victoria por 3-0. Eso lo llevó a ser nombrado como deportista del año de Zambia en 1985.

Con el paso de los años, Chabala siguió siendo preponderante al cumplir un rol clave para que su selección llegara a los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de 1988, dando un increíble batacazo al golear por 4-0 a Italia en la fase de grupos. Y si bien nunca pudo jugar un Mundial, el arquero también fue nombrado como el mejor #1 de la Copa África 1990, en la que Zambia se quedó con el tercer puesto.

Todo esto hizo que Argentinos Juniors pusiera los ojos en él. Así , llegó al club en 1991 y se entrenó bajo las órdenes de José Yudica, pero su experiencia no fue como lo esperaba. Lejos de los flashes que tenía en Zambia, Chabala era un absoluto desconocido en La Paternal, a tal punto de que ni siquiera jugaba ya que era un eterno suplente de Carlos Goyén, el #1 indiscutido del Bicho.

De todos modos, tuvo su "premio consuelo". Fue en el partido entre Argentinos y Santos por la vuelta de la fase 1 de la extinta Supercopa Sudamericana. Allí, Chabala ingresó en el entretiempo en lugar de un lesionado César Mendoza, dándose así los únicos 45 minutos que disputó durante su estadía en el Bicho. Desafortunadamente, el zambiano no pudo evitar el 2-0 de Pedro Paulo (cuando ingresó el partido ya estaba 1-0) y, a pesar del descuento de Christian Trapasso, su equipo quedó eliminado.

Esos serían los únicos instantes de Chabala en Argentinos, ya que luego seguiría siendo suplente y, en 1992, se marchó alegando que las condiciones de su contrato no eran satisfactorias y desde el Bicho no querían negociar. Así, retornó al Wanderers de Zambia pero dejando un récord: es el único futbolista zambiano que jugó en el fútbol argentino. A él se podría haber sumado David Mulenga, que se probó en 2024 en Temperley pero decidió volver a su país.

De todos modos, Chabala volvería a tener otro contacto con Argentina: fue el arquero de Resto del Mundo en el partido que la Albiceleste ganó 3-0 en uno de los amistosos que jugó para festejar la obtención de la Copa América 1991.

Más allá de su fugaz paso por Argentinos, Chabala continuó siendo trascendental para su selección. De hecho, formaba parte del histórico equipo que se ilusionaba con ir al Mundial de Estados Unidos 1994. Zambia daba pelea en la primera fase de las eliminatorias y sólo necesitaba una victoria para acceder a la ronda final. Por eso, el equipo -que venía de vencer sin problemas a Mauricio- debía trasladarse hacia Senegal para afrontar un partido clave, pero nunca llegaron...

En pleno viaje, el avión que los transportaba sufrió un incendio y el piloto apagó el motor equivocado en su intento por solucionar la situación, lo que derivó en que la aeronave se estrellara en las costas de Gabón. El saldo fue demoledor: fallecieron los 30 tripulantes a bordo, entre ellos, Efford Chabala.

El pueblo de Zambia lloró la pérdida de sus héroes, que estaban muy cerca de llegar a su primer Mundial. De hecho, aquel histórico equipo continúa en la memoria del pueblo zambiano, a tal punto que Chabala y sus compañeros serán recordados con emoción ante Argentina, en lo que será otro partido histórico para esta selección que si algo dejó en claro es que supo reponerse ante las adversidades.