LOS ÁNGELES (AP) - Con un anillo de campeón y un núcleo de veteranos tenaces, los Denver Nuggets son un rival desalentador para cualquier oponente en la NBA. Son claramente una pesadilla particular para LeBron James y Los Angeles Lakers, que están a un partido de un verano temprano después de Denver estiró su racha de victorias en esta rivalidad desigual a la friolera de 11 partidos. Aaron Gordon anotó 29 puntos y 15 rebotes, su mejor marca en playoffs, Nikola Jokic añadió 24 puntos, 15 rebotes y nueve asistencias, y los Nuggets se colocaron al borde de la segunda ronda con una victoria por 112-105 sobre los Lakers en el tercer partido de su serie de primera ronda el jueves por la noche.

Jamal Murray anotó 22 puntos para ayudar a los Nuggets, campeones defensores de la NBA, a ganar su séptimo encuentro consecutivo de playoffs contra James y los Lakers con un estilo dominante. Denver se ha recuperado de un déficit de dos dígitos en los tres partidos, y los Nuggets salieron de su camino después del Juego 3 para elogiar a un oponente que han dominado por completo recientemente.

“Creo que cada partido es más y más duro”, dijo Jokic. “Iban 20 arriba en Denver, iban 12 arriba hoy en la primera mitad, pero creo que es realmente difícil jugar contra el mismo equipo una y otra vez. Es un equipo muy duro, y cada partido es muy interesante y difícil de ganar. En cada partido nos ponemos al día, y ellos tienen mucho talento. Es muy difícil dejar fuera a un equipo”.

Michael Porter Jr. agregó 20 puntos para Denver, que tomó el control en el tercer cuarto y navegó a través de los minutos finales a su quinta victoria consecutiva en la carretera sobre Los Ángeles, comenzando con su barrido de las finales de la Conferencia Oeste de la temporada pasada.

“Es divertido ganar partidos”, dijo Porter. “No creo que nadie, aparte de los medios de comunicación, se fije en las 11 (victorias seguidas), porque es difícil. No es fácil ganar a este equipo. El último partido, remontando 20 puntos, tuvimos que rascar y arañar. Así que no es fácil. Pero claro que nos gusta ganar, y cuantas más veces podamos hacerlo, mejor”.

El cuarto partido se disputa el sábado por la noche en Los Ángeles. Ningún equipo de la NBA ha remontado nunca un 0-3 en contra en los playoffs.

Anthony Davis anotó 33 puntos y 15 rebotes, y James añadió 26 puntos y nueve asistencias para los Lakers, que no han ganado a los Nuggets desde el 16 de diciembre de 2022, y rara vez han parecido capaces de poner fin a esa racha.

“Sales con la mentalidad, ‘Vamos a conseguir uno, forzar un Juego 5, y luego vamos desde allí’”, dijo James. “Mientras aún tengas vida, entonces obviamente tienes fe. Creo que juegas hasta que se te caen las ruedas. De eso se trata siempre para mí. Es una mentalidad, y sé que (Davis) siente lo mismo”.

Austin Reaves anotó 22 puntos para Los Ángeles, que llegó a la postemporada con un juego sobresaliente desde las vacaciones, coronado por una impresionante victoria sobre Nueva Orleans para arrebatarle el séptimo puesto. Los Lakers habían ganado 12 de 15 partidos antes de esta serie, pero ahora están a una derrota de no ganar una ronda de playoffs por tercera vez en cuatro años desde su título de la NBA en 2020.

“Tienen una confianza de campeonato”, dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, sobre los Nuggets. “Ese grupo titular lleva mucho tiempo junto. Su calificación neta está fuera de las listas como grupo inicial. Tuvieron chicos que dieron un paso adelante y hicieron jugadas”.