ZANDVORT AAN ZEE, Países Bajos.– Misión cumplida. Al menos en lo que va del fin de semana. Alpine había prometido una profunda actualización de la aerodinámica de su modelo A526, esperando engancharse de nuevo en la batalla por la quinta posición en el Mundial de Constructores de la Fórmula 1. Había que descontar las diferencias en velocidad pura, en torno a 6 o 7 décimas, que le llevaban los Racing Bulls a una vuelta, y parece que se ha conseguido eso.

Mientras George Russell, de Mercedes, se quedó con la pole position para la carrera sprint de este sábado, Pierre Gasly acabó octavo en la prueba de clasificación con la nueva aerodinámica aplicada al auto francés, que ahora tiene ya una versión B. Franco Colapinto, que tuvo que conformarse con la ya rancia aerodinámica que data del Gran Premio de Miami y que será reemplazada en su coche, quedó insatisfecho con la 13ª posición de largada.

Estaba serio cuando se puso ante el micrófono de Guillermina Cardoso, de Fox Sports.

—Franco, sabemos que no tenés las actualizaciones. ¿Cómo viste los resultados de Gasly? ¿Llegaste a comparar los datos?

—Sí. Hay una diferencia muy muy grande de autos. Son muchísimos puntos de carga... Es parte del proceso. Obviamente, da bronca no tener las mejoras, pero por otro lado es positivo haber mejorado tanto respecto a las carreras pasadas, haber pasado a los Racing Bulls y a los Audi. Yo todavía estoy atrás de ellos; no puedo estar en la pelea. Tengo el mismo problema que en las últimas carreras: el mismo auto, que está desconectado y con falta de performance. Así que hay que trabajar y enfocarse en lo que podemos hacer con este auto. Intentarlo todo y pelear todo lo que podamos.

Cuando faltaban 12 minutos para comenzar la qualy, Flavio Briatore estaba en la primera planta de uno de los nuevos camiones de recambios e ingeniería de Alpine. Convocó a Franco y charlaron durante algunos minutos. Posiblemente procuraba motivarlo para que se conformara, por no tener, solo por este fin de semana, los mismos componentes que Gasly, que en realidad se adelantaron en llegar y por ello se llegó a fabricarse solamente un juego.

En realidad, el movimiento del fin de semana comenzó dentro de lo que Alpine preveía o deseaba.

Cuando se hicieron las once en Zandvoort, el viejo autódromo contiguo al Mar del Norte que está recibiendo su última carrera de Fórmula 1 (a partir de 2027 no estará en el calendario), no llovía pero el agua caía como en un riego por goteo, lo suficiente como para mantener mojado el pavimento. Esa es la hora habitual para que los equipos saquen al pit lane los coches con sus cambios de forma. Con bombos y platillos, Alpine había adelantado cuán profundas iban a ser sus actualizaciones en este gran premio, como aperitivo de otras que llegarán para el de Monza. Pero la escudería de Enstone jugaba a que ninguna o pocas fotos fueran hechas de los “secretos” con los que pretende no hundirse demasiado en la clasificación de pilotos.

Cuando faltaban pocos minutos para que expirara el tiempo de exhibición que manda la FIA, hasta las 12, el A526 reformado apareció en el pit lane. Presentaba ocho nuevas soluciones, incluidos modificaciones en el fondo del chasis, extractor de aire trasero, pontones ligeramente más recortados, entradas de aire más pequeñas, capó con ingreso de aire más estrecho y aleta dorsal serrada como las de los Ferrari. También, componentes aerodinámicos en las suspensiones traseras, en los carenados de los frenos y en la estructura de impacto trasera, con una forma que ayuda a la eficacia del alerón trasero, igualmente nuevo.

Desarrollado con un criterio diferente al de la versión que inició el año, el cuerpo aerodinámico del A526 “B” se inspiró en algunas soluciones de Mercedes y de Ferrari. La idea central es ganar carga aerodinámica, y a la vez hacer que el vehículo sea menos sensible a los cambios de ángulo del fondo del chasis. Es en este aspecto que el Alpine pierde (o perdía) respecto a coches que tienen fondos y entreejes más largos, como los Mercedes y los McLaren.

La misión concreta de esas nuevas formas voluptuosas es descontar gran parte de las 644/1000 de promedio (un déficit de 0,589%) que los Racing Bulls les sacaron de ventaja a los Alpine en las pruebas de clasificación en los últimos tres grandes premios previos a las vacaciones: Inglaterra, Bélgica y Hungría. También se trata de impedir que los Audi se afirmen por delante; hubo una diferencia de entre 2 y 4 décimas en la qualy en el Hungaroring.

Al mediodía, escaso era el público que se animó a desafiar el caprichoso clima (no existe otro en Países Bajos) para presenciar el único entrenamiento del fin de semana. Tras una marcha de 20 minutos, había llegado desde la estación de tren de Zandvoort aan Zee. Apenas subidas las escaleras, dando la espalda al andén, se encontraba de frente con un kiosco donde una minimultitud se apretujaba, paciente, para adquirir objetos relacionados con Max Verstappen: remeras, camisetas, camperas de Red Bull, bufandas y paraguas naranjas.

En la práctica, Colapinto dio 31 vueltas con su A526 “viejo”; Gasly, 29 con la nueva aerodinámica. Ambos hicieron tandas largas adaptando la puesta a punto al estado de la pista, fría pero seca a pesar de la reciente llovizna. Cuando pasaron al calzado blando, Pierre avanzó muy decidido en el orden del día. Señaló 1m13s911/1000 hasta quedar 8º, y Franco, 1m14s826/1000, con lo que fue 13º.

El francés estaba del Audi de Nico Hülkenberg, a 127/1000, pero la vara de medir, en realidad, tenía que ser el mejor Racing Bulls. En esa tanda, Arvid Lindblad resultó 10º a 374/1000 de Gasly. Parecía que el A526 en manos de Pierre era capaz de derrotar, nuevamente, a los Racing Bulls. No solo eso: también había achicado su déficit contra el piloto poseedor del mejor tiempo en general.

Su distancia hasta el más rápido de la sesión, Kimi Antonelli, de Mercedes, era de 962/1000. A modo de comparación: en otro circuito corto, el de Hungría (aunque más lento), Gasly se había situado a 1s4/10 del ganador de la FP2, Lando Norris. El A526 en versión vetusta en manos de Franco estaba donde antes del receso veraniego: superado por el Aston Martin de Fernando Alonso, por ambos Audi y por un Racing Bulls.

Las tres horas de reflexión y modificaciones en la puesta a punto hasta la prueba de clasificaicón debían confirmar el buen resultado de lo diseñado por el departamento técnico de Alpine. La qualy de la sprint, carrera de 24 vueltas que se desarrollará este sábado desde las 7 de Argentina, iba a transformar las apariencias en realidad.

Mientras en la SQ2 Russell y Norris comenzaban a candidatearse para la pole, el Alpine de Gasly rodaba incluso mejor ajustado. También Colapinto, aun con la variante de carrocería que se descartará en Monza, superaron la SQ1: Pierre en la 8ª ubicación, y Franco, en la 16ª. Ya era evidente la gran diferencia en rendimiento entre ambos Alpine. Aunque Franco iba a mejorar casi 7/10 en la SQ2, hasta quedar 13º, no pasaría a la SQ3. Gasly seguía fortaleciéndose: ahora era séptimo, desplazando en ese parcial incluso al Red Bull de Max Verstappen.

Pero más tarde se supo de algo importante: Alpine le pidió al piloto argentino no salir a la pista para un último intento en la SQ2, con el fin de dejar intacto un juego de neumáticos blandos. Cuando se cumplió la cuenta regresiva de la tanda, el auto número 43 no estaba en la pista, algo anormal. En caso de haber contado con esa última tentativa, Colapinto tal vez habría progresado una o dos centésimas, lo habitual en esos casos. Eso no le habría alcanzado para acceder a la SQ3, pero al menos lo habría puesto algo más cerca de Gasly en cuanto a tiempos, a 5 o 6 décimas en lugar de a 7. Especulación, es cierto. Pero bien factible.

Y ya en la SQ3, y tras la sesión de ensayo del mediodía y tres salidas a la pista por la tarde, Alpine volvió a ser el mejor del pelotón medio. Gasly redujo su mejor registro a 1m12s578/1000, era octavo y quedaba 5/100 por delante del Audi de Gabriel Bortoleto. Si Liam Lawson, que reemplaza a Isack Hadjar (muñeca lesionada) en Red Bull, hubiese estado a la altura de las circunstancias, el francés de Ruan habría retrocedido una posición. Convocado a último momento a Red Bull, Lawson, clasificado 11º, dejó momentáneamente su asiento en Racing Bulls al suplente, el japonés Yuki Tsunoda, que finalizó 12º a tan solo 9/100 del neozelandés.

Así como en resultados la jornada no era positiva para Colapinto, en Alpine estaban satisfechos con sus dos pilotos. Steve Nielsen, el Team Principal, dijo: “Está claro que [la actualización] ha tenido un gran impacto... Los comentarios de Pierre han sido muy elogiosos sobre lo que siente al volante, lo cual nos permite ser positivos para el resto del fin de semana y para Franco cuando podamos instalar [las mejoras] en su coche. Ambos han realizado un muy buen trabajo hoy en circunstancias muy distintas. Podemos mezclarnos en la lucha por los puntos en la sprint mañana, y el objetivo será repetir ese rendimiento y lograr puntos en la carrera del domingo”.

Racing Bulls y Audi pueden reaccionar, pero el salto cualitativo de Alpine ha sido importante. “Habemus carreras”.