Las autoridades chilenas confirmaron que al menos 51 personas perdieron la vida tras los devastadores incendios que desde el viernes están arrasando la región central de Valparaíso, a 100 kilómetros de Santiago. El Gobierno de Chile calificó la tragedia como la de mayor gravedad desde el terremoto de 2010, que dejó 525 víctimas y miles de heridos.

“Después del terremoto del 2010, los incendios forestales en Valparaíso serán la situación de emergencia que más víctimas ha generado en Chile en el último tiempo”, declaró la ministra del Interior, Carolina Tohá, quien advirtió de que el número de muertos seguirá creciendo con el paso de las horas.

El presidente de Chile, Gabriel Boric, decretó el viernes el estado de excepción por la catástrofe y este sábado sobrevoló las áreas más golpeadas por el fuego. Se trata de la ola de incendios más mortífera de los últimos años, con el doble de fuegos de 2023, cuando ya se batió el récord de fallecidos con 27 muertes.

Al filo de la medianoche del sábado, la ministra de Interior advirtió de que el número de muertos podría ser “mucho más alto” con el paso de las horas: “Todavía tenemos gran parte del territorio que no es accesible, en consecuencia no tenemos un levantamiento completo de víctimas”.

La alcaldesa de Viña del Mar, una de las ciudades más afectadas por el fuego, había revelado poco antes que el Municipio maneja un catastro provisional de 372 personas desaparecidas. Esto no implica que todas ellas estén muertas pero sí da una idea de la magnitud de la tragedia.

Los incendios comenzaron el viernes por la mañana y se propagaron rápidamente debido a las altas e inusuales temperaturas que se están en la región, las intensas rachas de viento de hasta 60 kilómetros por hora y la baja humedad.

Aunque Chile vivió uno de los inviernos más lluviosos de los últimos 15 años, los especialistas llevan meses alertando de que la sequía no se erradicó y de que existe una gran probabilidad de que se desarrolle vegetación fina y muerta en la zona centro-sur de fácil combustión, a lo que se suma el impacto de un modelo forestal basado en el monocultivo de pino y eucalipto.

“El eucalipto ni siquiera es una especie nativa, que se chupa todo el agua. Estamos cansados de decir que queremos cortarlos”, declaró Elba Concepción, una profesora retirada y cuya vivienda en un cerro de Viña del Mar conocido como Lomas de Chorrillos “se salvó de milagro”.

Según la Corporación Nacional Forestal, hay al menos ocho incendios activos actualmente en la región de Valparaíso, a 100 kilómetros al este de la capital, de los que preocupan especialmente cuatro por su virulencia y su cercanía con zonas densamente pobladas.

El de mayor magnitud está en la Reserva Lago Peñuelas/Las Tablas, junto a la principal autopista de la zona, que ya quemó más de 8.000 hectáreas y sobre el que hay “antecedentes serios” para pensar que fue provocado.

“Sepan que se va a investigar hasta las últimas consecuencias y con todos los recursos necesarios”, declaró el presidente Boric tras sobrevolar las zonas más afectadas por la mañana.

El mandatario declaró el viernes el estado de excepción por catástrofe en la zona, una herramienta que le permite disponer de los recursos necesarios para enfrentar la emergencia.

Las llamas se cebaron especialmente con los cerros que rodean Viña del Mar, abarrotados de precarias viviendas de madera y zinc, distribuidas en estrechas calles que el fuego y el humo convirtieron la madrugada del sábado en verdaderas ratoneras.

“La ola de fuego partió desde el cerro y empezó a tomar casa por casa y llegó un momento que era incontrolable”, declaró Héctor Liguri, vecino de 47 años de Achupallas, sector villamarino donde se confirmaron las primeras 19 muertes. En El Olivar, otro sector muy afectado por la llamas, Karina Aljaro, de 39 años, aseguró que “se vivieron momentos de angustia y desesperación”.

Durante la tarde del sábado, el devastador incendio se fue acercando al centro de la ciudad y alcanzó su corazón industrial, donde se registraron distintas explosiones en almacenes químicos, fábricas de pinturas y otras bodegas y se formó una gran nube tóxica.

“Estamos frente a una catástrofe sin precedentes”, dijo la alcaldesa Macarena Ripamonti de la conocida como “ciudad jardín”, un polo turístico del país y a donde estos días llegaron miles de veraneantes para disfrutar de sus playas.

La Administración del Jardín Botánico, una de las principales atracciones turísticas de Viña del Mar, informó que las llamas consumieron el parque y que una de sus trabajadores murió junto a su familia en el incendio.

Para facilitar las labores de rescate y despejar las vías de evacuación, el Gobierno ordenó un toque de queda de 12 horas, desde las 21:00 hora local (00:00 GMT) en los sectores que aún no fueron evacuados de las localidades de Quilpué, Villa Alemana, Limache y Viña del Mar.

Para este domingo, se espera una leve baja en las temperaturas y un aumento de la humedad, lo que podría ayudar a los cerca de 1.500 brigadistas y la treintena de aeronaves a controlar los incendios, aunque la ventana de oportunidad es pequeña porque el lunes vuelve el calor.

“Quiero reiterar el llamado de que, ante la indicación de evacuar, no lo duden. El fuego avanza muy rápido”, dijo Boric.

El Gobierno de Brasil expresó su “más profundo pesar” por el “significativo número de muertos”, que ascienden por lo menos a medio centenar, por los heridos, y por las pérdidas materiales causadas por los incendios forestales en la región chilena de Valparaíso.

El Ejecutivo del presidente Luiz Inácio Lula da Silva manifestó “su solidaridad con las familias de las víctimas, así como con el pueblo y el Gobierno de Chile”, según afirmó el Ministerio de Relaciones Exteriores en una nota.

El Gobierno de Paraguay, por su parte, expresó su solidaridad ante la tragedia causada por los múltiples incendios. “Hacemos llegar al Gobierno y pueblo de Chile nuestra solidaridad y apoyo ante la tragedia vivida a causa de los incendios en el centro del país”, publicó el Ministerio de Relaciones Exteriores del país en X.

Con información de la agencia EFE