Paraguay volverá a disputar un Mundial con la ilusión renovada y un proceso que devolvió la confianza a todo un país. Este viernes, desde las 22 (hora argentina), la selección dirigida por Gustavo Alfaro debutará ante Estados Unidos en el Los Angeles Stadium, por la primera fecha del Grupo D, en un encuentro que puede marcar el rumbo de ambos equipos en la competencia.

La "Albirroja" llega a la Copa del Mundo después de protagonizar una de las recuperaciones más destacadas de las Eliminatorias Sudamericanas. Tras años de frustraciones y tres Mundiales consecutivos sin clasificación, el ciclo de Alfaro logró reconstruir la identidad competitiva del seleccionado paraguayo. El equipo cerró el camino hacia la clasificación con una racha de nueve partidos invicto, finalizó sexto en la tabla y consiguió el boleto directo a la máxima cita del fútbol.

"Nosotros no tenemos expectativas, tenemos ilusión. Yo sé lo que siente este país, sé lo que son 16 largos años de espera, de frustraciones y de mirar un Mundial por televisión", afirmó Alfaro durante la preparación. "Esa efervescencia no nos intimida, es la energía que nos empuja", agregó el entrenador argentino, uno de los principales responsables de la transformación futbolística del equipo.

Para el debut, Alfaro tiene prácticamente definido el once titular. El arco será ocupado por Orlando Gill, el arquero de San Lorenzo que logró imponerse en la consideración del cuerpo técnico. En defensa estarían Juan Cáceres, Gustavo Gómez, Omar Alderete y Junior Alonso, con el capitán y referente del Palmeiras como principal líder de la última línea.

En la mitad de la cancha, Andrés Cubas será una de las piezas clave para aportar equilibrio y recuperación, acompañado por Diego Gómez, una de las grandes apariciones del fútbol paraguayo. Por los costados se perfilan Damián Bobadilla y Miguel Almirón, figura histórica del seleccionado y uno de los futbolistas con mayor experiencia internacional del plantel.

La principal preocupación de Alfaro pasa por la situación física de Julio Enciso, una de las máximas estrellas del equipo. El delantero sufrió una contusión muscular en el muslo derecho durante un amistoso frente a Nicaragua y quedó descartado para el estreno ante Estados Unidos. Los estudios descartaron una lesión de mayor gravedad, aunque el cuerpo técnico prefiere no arriesgarlo pensando en los próximos compromisos. Ante su ausencia, Gustavo Caballero aparece como el principal candidato para acompañar a Antonio Sanabria en el ataque. Como alternativas ofensivas esperarán su oportunidad desde el banco Gabriel Ávalos, goleador de Independiente, y Alex Arce, figura de Independiente Rivadavia.

Paraguay llega con buenas sensaciones tras la goleada por 4 a 0 sobre Nicaragua en su único amistoso previo al Mundial. Más allá de la diferencia de jerarquía entre ambos equipos, el encuentro le permitió a Alfaro ajustar detalles tácticos y reforzar la confianza de un plantel que sueña con convertirse en una de las sorpresas del torneo.

Del otro lado estará un seleccionado estadounidense que intentará aprovechar la localía y el respaldo de su público. El equipo conducido por Mauricio Pochettino mostró rendimientos irregulares en la preparación: logró una victoria resonante por 3 a 2 ante Senegal, pero también acumuló derrotas frente a Alemania, Portugal y Bélgica. La gran apuesta de los norteamericanos pasa por el talento de Christian Pulisic, figura del Milan, acompañado por futbolistas de jerarquía como Weston McKennie y Giovanni Reyna, aunque persisten interrogantes sobre la solidez defensiva del conjunto.

El partido tendrá además un marco especial por tratarse de uno de los encuentros inaugurales del Mundial. Antes del inicio se realizará la última de las tres ceremonias de apertura previstas para el torneo, con la participación de artistas internacionales como Katy Perry, Anitta, LISA, Future, Rema y Tyla.

En una zona que también integran Turquía y Australia, comenzar sumando puede resultar decisivo para las aspiraciones de clasificación. Estados Unidos buscará imponer el peso de la localía y arrancar con una victoria ante su gente. Paraguay, impulsado por la ilusión de regresar a un Mundial después de 16 años de ausencia y respaldado por el exitoso ciclo de Alfaro, intentará dar el primer golpe y confirmar que está preparado para competir de igual a igual con cualquiera.