Los astronautas de la nave Orion, de la misión Artemis II de la NASA, avanzan de regreso a la Tierra a una velocidad nunca antes experimentada en un viaje lunar. Los equipos de rescate están preparados para el amerizaje y hacen especial foco en los 13 minutos críticos que deberá atravesar la tripulación antes de llegar.

Orion, que vuelve de un viaje a la Luna de diez días, se acerca a una velocidad aproximada de 25,000 millas por hora (40.233,6 km); un número impactante, ya que es cuarenta y cinco veces mayor al de un avión comercial.

A bordo de la cápsula, Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen sentirán que su peso se multiplica por cuatro durante la caída. Se enfrentarán también a temperaturas extremas, depositando todas sus esperanzas en el escudo térmico, una de las pruebas de fuego de la misión Artemis II.

Después de los más de ocho minutos de riesgo del despegue, la NASA encara hoy unos 13 minutos críticos de reingreso una vez que la cápsula entra a la atmósfera terrestre, que culminará con una zambullida de Orión a "un par de cientos de millas" de la costa de San Diego, en California.

El ingeniero español Carlos García-Galán, responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó a EFE que el lanzamiento y el despegue son las maniobras de mayor riesgo. Este retorno permitirá alcanzar la velocidad necesaria para poner a prueba el escudo térmico que protege a los astronautas de "las temperaturas extremadamente altas generadas por la fricción con la atmósfera al entrar a la Tierra".

"Esa velocidad solo la podemos conseguir si vamos hacia la Luna", agregó sobre la fase final de esta misión, que se convirtió en la primera tripulada en alcanzar la órbita lunar desde 1972.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, aseguró el martes en una conferencia que no estará tranquilo hasta que los cuatro tripulantes vuelvan con sus familias y afirmó que estará "pensando en los sistemas de protección térmica": "En cuanto a lo que me quita el sueño, mi presión arterial estará elevada hasta que estén en paracaídas en el agua frente a la costa oeste".

"Seré honesto y diré que en realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión", dijo por su parte a la prensa Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis. "Puede sonar gracioso, pero también es literal: tenemos que regresar".

El amerizaje está previsto para las 20:07 hora del este de EE. UU. (00:07 GMT del sábado) en un área estimada de 2.000 millas náuticas (3.704 kilómetros) en el Pacífico.

Antes de entrar en la atmósfera, la cápsula se separará del módulo de servicio 42 minutos antes de la zambullida, y a 75 millas (unos 120 kilómetros) sobre la superficie terrestre, una docena de propulsores asegurarán que esté correctamente orientada.

Esta "bola de fuego", como la llamó Glover, entrará en la atmósfera terrestre a una velocidad de unas 25.000 millas por hora (más de 40.230 kilómetros por hora), desacelerando a una tasa de hasta cuatro veces la fuerza de gravedad.

Será crucial la prueba del escudo térmico de Orión para proteger la cápsula y su tripulación de temperaturas de alrededor de 5.000 grados Fahrenheit (2.760 centígrados).

Orión desplegará por etapas 11 paracaídas. Desplegados a unos 2.700 metros y viajando a 130 millas por hora (210 kilómetros por hora), estos reducirán la velocidad a menos de 20 millas (32 kilómetros por hora).

Después de recorrer unas 400.000 millas náuticas (más de 740.000 kilómetros), Orión amerizará y será recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses. Llevará entre 30 y 45 minutos recuperar a los astronautas.

Isaacman explicó que "la mayoría de los protectores térmicos que tenemos disponibles no son la solución adecuada a largo plazo", y que "por eso estamos aumentando el ritmo de producción, recuperando la normalidad y acercándonos cada vez más a la excelencia".

Por su parte, Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, dijo que los buzos serán los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor, y asegurarse de que sea seguro salir para los cuatro astronautas.

Ellos los ayudarán a subir a una plataforma inflable, donde los recogen dos helicópteros y los trasladan a la enfermería de un barco, para después hacer otras revisiones médicas en tierra y después trasladarlos a Houston (Texas). Entre tanto, Orión será remolcada al barco para su regreso al Centro Espacial Kennedy, en Florida.

Con información de EFE