Empezó el Mundial 2026. Así quedó decretado este viernes en una gélida Washington DC, que a la nieve y temperatura bajo cero del exterior la combatió con una espectacular ceremonia en el Centro Kennedy para las Artes Escénicas, epicentro del fútbol por algunas horas para el sorteo de la fase de grupos de la próxima Copa del Mundo, en el que la Selección Argentina quedó encuadrada en la zona J, que se jugaría entre el oeste y el centro de Estados Unidos: Kansas City, Dallas y San Francisco.

El azar fue benévolo en lo deportivo para la Scaloneta, que iniciará su camino a la defensa del título de Qatar 2022 contra -en orden- Argelia (35°), Austria (24°), y la debutante Jordania (66°). Contra los tres, en un historial con pocos o nulos encuentros, no tiene derrotas.

Con el ex futbolista Rio Ferdinand y Samantha Jackson como anfitriones de esa parte del show, el primer movimiento fue para la Albiceleste, al que le correspondía por orden el I, pero para cumplir con la condición de solo enfrentarse a España (J) en una hipotética final, si ambos ganan su grupo. Pero si uno de los dos es segundo y el otro primero se enfrentarán en 16avos de final. Ese primer cruce a eliminación directa también podría poner enfrente a Uruguay, Arabia Saudita y Cabo Verde.

La logística, el otro factor siempre a tener en cuenta, se terminará de confirmar este sábado cuando la FIFA haga el anuncio oficial y pueda retocar no solo horarios sino quizás alguna ciudad. Será a partir de las 14:00 (hora argentina).

Kevin Hart aportó su toque descontracturado y contrastó con Heidi Klum, que le puso glamour 20 años después de haber llevado adelante la gala del sorteo del Mundial de Alemania 2006.

Luego apareció Gianni Infantino, que como buen políglota dio la bienvenida en varios de los idiomas que estarán representados en este Mundial, y también saludó a los tres jefes de Estado de los países organizadores de esta Copa del Mundo, a la que catalogó como "la más mayor de la historia porque no se ha visto nunca".

"Habrá la cantidad de gente que asistiría a 104 Super Bowl's en un único mes", pronosticó Infantino, que tuvo su momento "standapero" al agitar a la hinchada de cada uno de los organizadores que estaba presente en el Center Hall, con capacidad para unas 2000 personas.

A las 12:39 locales apareció Scaloni, con guantes blancos portando el trofeo original y vestido con un traje negro más camisa blanca para charlar con Heidi Klum. "La recuerdo como una final inolvidable, donde pasaron un montón de cosas pero el equipo siguió creyendo porque nada iba a terminar mal. Intentaremos en la Copa del Mundo lo mismo, es lo que espera la gente de nosotros y lo volveremos a intentar", prometió el "Gringo".

Llegó el momento luego de las bolillas, del azar de las manos de cuatro leyendas del deporte como Wayne Gretzky (hockey sobre hielo), Aaron Jugde (béisbol), Shaquille O'Neal (básquet) y Tom Brady (fútbol americano) sobre el escenario, y de que el Mundial se empiece a jugar con un sinfín de especulaciones con los cruces y rivales que tendrá la primera fase de una edición ampliada e histórica.

Tiene rivales Argentina para Mundial 2026: jugará en el Grupo J contra Austria, Argelia y Jordania. La primera lectura es que ha sido amistoso el sorteo para Lionel Messi y compañía.

Pero al observar un poco más allá, al analizar la hoja de ruta, se puede resumir que las bolillas no han sido generosas con Argentina porque tendrá un contrincante durísimo en los 16avos de final. Ocurre que la Scaloneta, en caso de quedarse con su zona, se enfrentará el 3 de julio en Miami con el segundo del Grupo H, que integran España, Uruguay, Arabia Saudita y Cabo Verde. Así, si se da la lógica, podría producirse un clásico del Río de La Plata en Florida. Sí, Lionel Scaloni cara a cara con Marcelo Bielsa.

También podría pasar que España sea segundo y ahí se medirían tempranamente los dos mejores equipos del mundo, que meses antes también jugarían la Finalissima en Qatar.

Lo menos probable es que Arabia Saudita dé la sorpresa y quede como escolta. Y el antecedente cercano no es positivo: los árabes doblegaron a la Scaloneta en el debut de Qatar. Lo menos probable es que el debutante Cabo Verde sea el rival.

Otra variante es que Argentina sea segunda en su grupo y se mida contra el primero del Grupo H. De suceder, afrontará los 16avos de final el 2 de julio en Los Ángeles el 2 de julio.

Si la lógica se da, entonces, la posibilidad más grande es que Argentina y Uruguay se midan en Miami por los 16avos de final. Pero si el diablo mete la cola, podría asomar un durísimo Argentina-España, un partido que se pensó para la gran final. Ojo, podría también terminar tercera y allí empiezan a correr más de 400 combinaciones.

Como sea, la Scaloneta sabe que para ser campeón del mundo hay que superar a todos los rivales que pongan en el camino. A Argentina le tocó un grupo sencillo, sí, pero también el cruce de la muerte.