Lionel Messi llegó este sábado a las 3.30 de la madrugada al Aeropuerto Internacional Netaji Subhash Chandra Bose, en Calcuta, India, y desató una demostración masiva de devoción. El inicio de su Tour The Goat por cuatro ciudades de India convirtió la terminal aérea en un punto de peregrinación: miles de fanáticos colapsaron los accesos y esperaron durante horas para verlo, algunos desde la noche anterior, según registró la televisión local.

En el hall central del aeropuerto, el clima fue el de una celebración. Familias enteras, jóvenes y chicos corearon el nombre del capitán campeón del mundo en Qatar 2022 con camisetas de la Selección Argentina y el número 10 en la espalda, mientras otros lucían colores de clubes argentinos, incluso de Boca. Messi, acompañado por Rodrigo De Paul, el uruguayo Luis Suárez y por el español Pepe Costa, su fiel colaborador, descendió del avión con un saco azul y fue recibido por un fuerte operativo de seguridad que lo escoltó de inmediato.

El dispositivo incluyó un convoy de al menos diez autos oficiales que lo trasladó hasta el hotel. En la salida del aeropuerto se produjo una corrida espontánea de fanáticos que intentaron acercarse al capitán argentino, escena que volvió a repetirse en la puerta del alojamiento, donde otra multitud aguardó su llegada como si se tratara de un acontecimiento único.

La prensa india difundió imágenes del impacto que generó su arribo: venta masiva de camisetas, bufandas, banderas y hasta nuevos murales dedicados a Messi en las calles de Calcuta. Para muchos, su presencia no es solo la visita de un deportista, sino la llegada de una figura que consideran parte de su vida emocional, alguien cuya trayectoria los inspira aun desde tan lejos.

Messi recorrerá cuatro ciudades en India para una serie de homenajes y compromisos comerciales, entre ellos la inauguración de una estatua de 21 metros en su honor, el acto central de la gira.

La escultura, que es la de mayor dimensión en honor del astro argentino, está ubicada en el barrio de Lake Town, fue erigida por iniciativa del "Sree Bhumi Sporting Club", entidad con fuerte arraigo en la vida deportiva y cultural de Calcuta, donde Messi cuenta con una gran cantidad de admiradores.

El capitán y artillero histórico del seleccionado "albiceleste", que participaría de la inauguración de modo virtual por cuestiones de seguridad, es esperado en India en el marco del "GOAT Tour" y después de visitar Calcuta, donde se anuncia que jugará un partido amistoso de exhibición, hará etapa en Hyderabad, Mumbai y Nueva Dehli.

Messi, ganador de ocho ediciones del Balón de Oro y flamante campeón de la MLS estadounidense con Inter de Miami, podría reunirse durante su estadía con el primer ministro Narendra Modi, con Shah Rukh Khan, superestrella de Bollywood, y con el capitán de la selección nacional de cricket, Saurav Ganguly.

El astro consideró como un "honor" su visita a India, "un país muy especial del que guardo gratos recuerdos cuando lo visité hace 14 años, con aficionados fantásticos", destacó en un comunicado oficial.

El arribo también reavivó el recuerdo de su anterior visita al país, en 2011, cuando Argentina enfrentó a Venezuela en un amistoso disputado en el mismo escenario de Calcuta. Aquella noche, la Selección ganó 1-0 con un gol de Nicolás Otamendi tras un córner ejecutado por Messi. Catorce años, la devoción que despertó entonces volvió a reproducirse con la misma intensidad.