Lionel Messi fue condecorado este sábado con la Medalla Presidencial de la Libertad. Sin embargo, el capitán de la Selección Argentina no hizo a tiempo para viajar a Washington DC y fue el único de los 19 condecorados que no recibió el galardón de manos del presidente de Estados Unidos, Joe Biden, quien en uno de sus últimos actos como mandatario encabezó una emotiva ceremonia en el Salón Este de la Casa Blanca.

Según pudo averiguar Clarín, Messi se enteró que recibiría la condecoración a finales de diciembre cuando ya tenía una serie compromisos asumidos en Argentina, donde pasa sus vacaciones en familia a la espera de reintegrarse a los entrenamientos con Inter Miami, ahora bajo el mando de Javier Mascherano. Es por eso que apenas supo de la convocatoria -la invitación primero pasó por manos de la FIFA y luego por las oficinas de su club-, Leo le envió un mensaje de agradecimiento a Biden y explicó, a través de esa misiva, los motivos por los cuales no podría asistir a la velada.

"Es un profundo honor haber sido distinguido con este reconocimiento. (...) Es un privilegio enorme y estoy profundamente agradecido por ello. (...) Lamentablemente, tengo un compromiso previo y no podré asistir a la ceremonia en la Casa Blanca el 4 de enero. (...) Sin embargo, quiero que sepa que valoro sinceramente este gesto", son algunas de las frases del comunicado que envió Messi, a través de las oficinas de Inter Miami, a Biden para explicar su ausencia anunciada. En ese texto, según pudo saber este diario, el campeón en Qatar 2022 también dejó abierta la posibilidad de visitar a Biden -cuyo mandato culmina el 20 de enero- para recibirlo personalmente cuando regrese a Estados Unidos.

La Medalla Presidencial de la Libertad, no obstante, es un galardón muy particular para el rosarino más allá de la cantidad innumerable de premios que acopió a lo largo de una carrera monumental que lo llevó a ser el mejor futbolista de la historia. Es que Messi fue honrado con el máximo honor civil en el país norteamericano que se otorga a personas que realizaron "contribuciones ejemplares a la prosperidad, los valores o la seguridad de los Estados Unidos, la paz mundial u otros esfuerzos sociales, públicos o privados importantes".

Según informó la Casa Blanca, la elección del rosarino se dio no sólo por su recorrido magistral como deportista, sino también por los programas de salud y de educación para niños de todo el mundo que apoya por medio de la Fundación Leo Messi, además de su labor como embajador de Buena Voluntad de UNICEF. El crack que brilló en el FC Barcelona no sólo es el primer argentino que llega a este reconocimiento, sino que también es el primer futbolista varón que lo consigue. Megan Rapinoe, excapitana de la selección femenina de fútbol de Estados Unidos y activista social, recibió la medalla en 2022 también de manos de Biden.

Además de Messi, que ni siquiera fue mencionado durante la velada -en un momento se especulaba con que recibiera la medalla en forma virtual-, fueron reconocidos el líder de U2, Bono; la exsecretaria de Estado y senadora demócrata Hillary Clinton, los actores Michael J. Fox -visiblemente desmejorado en su pelea contra la enfermedad de Parkinson- y Denzel Washington, el ex basquetbolista Earvin Magic Johnson, el diseñador Ralph Lauren, el filántropo George Soros -tampoco asistió, pero mandó a un emisario- y la ejecutiva de los medios, Anna Wintour.

Aunque la Medalla de la Libertad no tiene por objeto ser partidista, los homenajeados pueden reflejar las inclinaciones políticas de un presidente, tal como remarca Bloomberg al citar los casos de Clinton, la candidata presidencial demócrata de 2016 que compitió contra Donald Trump, que regresará a la Casa Blanca el próximo 20 de enero, y Soros, un destacado partidario de las causas y candidatos liberales.

Clinton, a candidata presidencial demócrata de 2016 y una de las más ovacionadas durante la gala, compitió contra Donald Trump, que está a punto de regresar a la Casa Blanca el próximo 20 de enero. Soros es un destacado partidario de las causas y candidatos liberales. George W. Romney, uno de los cuatro que serán nombrados póstumamente, fue gobernador de Michigan y secretario de vivienda y desarrollo urbano. Su hijo Mitt, senador por Utah, fue uno de los republicanos más críticos de Trump.

Entre otros beneficiarios se encuentran la conservacionista Jane Goodall y el chef español José Andrés, que fundó World Central Kitchen y según la Casa Blanca "revolucionó la forma en que la ayuda alimentaria llega a las comunidades afectadas por desastres naturales y conflictos en todo el mundo".

En tanto, Michael J. Fox fue elegido por su defensa de la investigación y el desarrollo de la enfermedad de Parkinson; el presentador William Nye, por su defensa de la educación científica; David Rubenstein, cofundador del Carlyle Group, por su dedicación a la restauración de monumentos; y el cantante Bono por su activismo para luchar contra la propagación del HIV.

Tim Gill, activista LGBTQ+ y fundador de la empresa de software editorial Quark, fue seleccionado también por ayudar a “conseguir victorias clave en la lucha por la igualdad matrimonial y las protecciones contra la discriminación”, mientras que el cineasta George Stevens Jr., fundador del American Film Institute, por “los ideales estadounidenses de equidad racial y justicia durante medio siglo”.

Las cuatro medallas restantes fueron otorgadas póstumamente: Robert F. Kennedy, ex fiscal general y senadora; Ashton Carter, secretario de Defensa en la administración de Obama; Fannie Lou Hamer, fundadora del Partido Demócrata de la Libertad de Mississippi que sentó las bases para la Ley de Derecho al Voto de 1965; y George Romney, director ejecutivo de una compañía automotriz, gobernador republicano de Michigan y tercer secretario de Vivienda y Desarrollo Urbano.

En el caso de Kennedy, su hijo Robert Jr. comandará la secretaría de Salud y Servicios humanos durante el inminente segundo mandato del republicano, mientras que Mitt Romney -hijo de George- fue uno senadores republicanos más críticos de Trump.

El año pasado, Biden otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad a otras 19 personas, incluyendo al fallecido Medgar Evers, la ex presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, el representante James Clyburn de Carolina del Sur y la actriz Michelle Yeoh. Algunos de los galardonados más notables desde la creación de la distinción fueron Martin Luther King Jr., Albert Sabin, Angela Merkel, la Madre Teresa de Calcuta, Steven Spielberg, Tom Hanks, Steve Jobs y Bill Gates.