Las sonrisas del viernes desaparecieron. Franco Colapinto no está feliz aunque largar 11° en Spa-Francorchamps le permite ilusionarse con volver a los puntos con Alpine. La explicación es sencilla: los cambios en la puesta a punto que el equipo hizo después del séptimo puesto en la segunda práctica libre no funcionaron. Mientras la pista mejoró y el resto aprovechó esa evolución, el argentino perdió rendimiento, cayó posiciones y también la pulseada interna con Pierre Gasly, que lo superó por apenas 61 milésimas en clasificación del Gran Premio de Bélgica, décima fecha de la temporada de la Fórmula 1.

"Cambiamos un par de cosas. No mejoramos nada, empeoramos en la mañana. No fueron buenos cambios", explicó apenas se bajó del auto. Y profundizó: "Es un auto que está siendo bastante difícil de manejar y de poner a punto porque tiene una ventana muy pequeña. Apenas tenés algo en la entrada de la curva, ya es muy difícil corregirlo y eso genera mucha inconsistencia y un auto impredecible de manejar".

La frustración tiene una explicación. El viernes Colapinto había sido séptimo en la FP2 y durante todo el fin de semana había estado por delante de Gasly. La sensación era que Alpine podía dar un paso adelante. Sin embargo, la realidad fue otra. El equipo francés, según adelantó su director Steve Nielsen, recién llevará una actualización importante a Zandvoort, después del receso de verano, y eso preocupa porque sus rivales directos siguen evolucionando. Racing Bulls, por ejemplo, estrenó mejoras en el auto de Arvid Lindblad y el británico no solo se metió en la Q3: largará séptimo.

Es cierto que alcanzar la Q3 parecía un objetivo demasiado ambicioso para Alpine y también para Colapinto, que este año solo lo consiguió en Miami (8°) y Canadá (10°). Pero la esperanza la había alimentado aquel séptimo puesto del viernes.

Este sábado, el tiempo no apareció en el primer intento de la FP3 y luego el equipo decidió dedicar buena parte de la sesión a una simulación de carrera con tanques llenos para recoger información de cara al domingo. Recién en el cierre, con neumáticos blandos nuevos, el bonaerense marcó 1m47s904 para ubicarse 13°, a 1s960 de Kimi Antonelli y 45 milésimas por delante de Gasly.

En la clasificación, Colapinto bajó casi dos décimas ese registro (1m47s731) en su primer intento, aunque quedó por detrás de su compañero y apenas 17°, en una zona media comprimida en la que dos décimas separaban al 12°, Carlos Sainz, del argentino. En el segundo intento apareció el 1m46s795 que le aseguró el pase a la Q2, aunque todavía a 116 milésimas del francés.

Ya entonces la radio revelaba el principal problema del Alpine :la falta de potencia en el último sector y, especialmente, la pérdida de despliegue rumbo a la última curva del circuito de 7.004 metros. Esa queja volvió a aparecer en la Q2 y se agravó por un pequeño error al pisar la grava en la curva 14, apenas unos metros después del lugar donde el viernes Gasly había destrozado su auto y donde este sábado, en el cierre de la Libre 3, también se accidentó Lewis Hamilton.

"Se estaba viendo una buena vuelta hasta ahí. Creo que venías sacando todo hasta ese punto", le transmitió por radio Stuart Barlow, su ingeniero de pista, después del 1m46s392 que dejó a Colapinto 13°, justo detrás de Gasly. "Hay una posición peleable mañana aquí, colega. Ahora enfoquémonos en los puntos", completó.

Con la pole de Kimi Antonelli y las penalizaciones que recibieron Lando Norris e Isack Hadjar, los Alpine avanzaron un puesto en la grilla y largarán 10° y 11°. El argentino partirá desde el lado de la cuerda, una ventaja en un circuito donde ya demostró que las largadas son uno de sus puntos fuertes.

"El viernes estábamos un poco mejor. Por alguna razón la pista mejoró, nosotros no mejoramos y todos los demás sí. En la recta voy bastante lento; llegando al último sector voy muy lento", insistió Colapinto en diálogo con ESPN.

Ahora el desafío será transformar la bronca de la clasificación en una nueva remontada. Después de avanzar diez posiciones en Silverstone, el argentino sabe que Spa también ofrece oportunidades. Pero para volver a los puntos necesitará algo más que una buena largada: deberá disimular las limitaciones de un Alpine que, al menos por ahora, parece haber frenado su evolución frente a sus rivales directos y seguramente perderá el quinto lugar del Campeonato de Constructores a manos de Racing Bulls cuando acabe el GP de Bélgica.

Con los Alpine eliminados, empezó la Q3, con Kimi Antonelli como un poleman implacable y los penalizados Lando Norris e Isack Hadjar, quien le dio remolque a Max Verstappen y ni aún así Red Bull pudo hacer el mejor tiempo.

El campeón vigente, que había hecho el mejor tiempo en la primera salida, sabía que no podría terminar el día como poleman por la penalización. Tampoco tuvo chances: quedó a cuatro décimas del 1m44s361 del italiano, quien compartirá la primera fila con Verstappen, a 0.317.

Fue una actuación formidable del joven piloto, quien no parece haber perdido ni un ápice de confianza a pesar de ver cómo su ventaja en el campeonato se reducía a solo 25 puntos tras una racha de mala suerte con la fiabilidad mecánica de su Mercedes